Les membres de l’association peuvent être des personnes physiques ou des personnes morales. Certaines associations n’admettent comme adhérents que des personnes morales. Tel est le cas des unions d’associations (décret du 16 août 1901, art. 7).

Une personne morale de droit privé (un syndicat, une association, un groupement d’intérêt économique, une société civile ou commerciale) peut en principe devenir membre d'une association, sous réserve que l'adhésion n'aille pas à l'encontre de son objet social. Les sociétés commerciales sont néanmoins libres d'adhérer à une association même contraire à leur objet social ; en effet, elles sont engagées par les actes de leur dirigeant dépassant leur objet social, sauf si le tiers savait ou aurait dû avoir connaissance du dépassement (c. com. art. L. 227-6, al. 2 dans le cas d'une SAS par exemple).

Une personne morale de droit public, et notamment une commune, a le droit d’adhérer à des associations au même titre que les personnes physiques, sous réserve que l’objet poursuivi par ces associations réponde à un intérêt communal. L’adhésion est décidée par délibération du conseil municipal et cette décision ne peut être déléguée au maire. Mais les collectivités publiques n’ont pas le droit d’utiliser la loi de 1901 pour constituer entre elles des associations afin d'exercer leurs missions ; ces missions étant réservées par la loi à la compétence d'un établissement public (CAA Douai, 2 février 2012, n° 10DA00789). En revanche, elles ont la possibilité de recourir soit aux unions ou aux ententes interdépartementales, soit aux syndicats de communes, en se conformant à des textes spéciaux.

Avec l’accord écrit et préalable de leur représentant légal, les mineurs de moins de 16 ans peuvent participer à la constitution d'une association, être chargés de son administration et accomplir tous les actes utiles à l'administration de l'association, à l'exception des actes de disposition (loi du 1er juillet 1901, art. 2 bis, al. 2). Cette règle s’applique depuis le 29 janvier 2017.

Quant aux mineurs de 16 ans révolus, ils peuvent librement constituer une association et être chargés de son administration.

Toutefois, chacun des représentants légaux d’un mineur de 16 ans révolus, qui souhaite participer à la constitution d’une association ou être chargé de son administration, doit en être informé par l’un des membres chargé de l’administration de l’association, par lettre recommandée AR. Cette information doit être réalisée au plus tard avant la déclaration préalable ou la déclaration de changement ou avant le premier acte d’administration effectué par le mineur.

Lorsque le mineur souhaite participer à la création de l’association, le courrier doit préciser le titre, l’objet et le siège de l’association et le droit d’opposition dont le représentant légal dispose.

Lorsque le mineur souhaite participer à l’administration, le courrier doit préciser la durée, la date de début de mandat, la nature du mandat et le type des actes que le mineur peut réaliser. Il doit, en outre, préciser que sont mis à la disposition de chacun des représentants légaux, sur leur demande, au siège social de l’association un certain nombre de documents, notamment le budget prévisionnel de l’exercice en cours (décret 2017-1057 du 9 mai 2017, art. 1 et 2).

Sauf opposition expresse du représentant légal, le mineur de 16 ans révolus peut accomplir tous les actes utiles à son administration, à l’exception des actes de disposition (loi du 1er juillet 1901, art. 2 bis, al. 3).

S’agissant des incapables majeurs, ils doivent, en principe, être munis de l’autorisation de leur représentant légal, sauf à ce que l’adhésion à l’association soit considérée comme un acte de la vie courante.

Il est interdit aux militaires en activité de service d’adhérer aux associations à caractère politique (c. défense art. L. 4121-3), aux syndicats et aux groupements professionnels (c. défense art. L. 4121-4, al. 2).

Toutefois, les militaires peuvent librement créer une association professionnelle nationale de militaires, y adhérer et y exercer des responsabilités (c. défense art. L. 4121-4, al. 3).

Les qualités de membre d’une association et de salarié de cette dernière ne sont pas incompatibles dès lors que la personne morale dotée de structures de direction et de gestion engageait et rémunérait les personnes physiques travaillant pour son compte (cass. soc. 17 février 1988, n° 85-16639).

L’association naît d’un accord de volonté des sociétaires sur le but commun qu’ils entendent poursuivre et les moyens qu’ils comptent utiliser pour y parvenir. Le consentement de chaque sociétaire doit être exempt de vices (violence, dol, erreur). Si l’on imagine mal des illustrations dans lesquelles le consentement d’un membre a été obtenu par la violence (tel fut toutefois le cas d’un Alsacien contraint, par la violence, à adhérer au parti national-socialiste pendant l’Occupation, CE 20 janvier 1950, Rec. CE p. 767), l’erreur sur la personne des autres sociétaires ou sur l’objet réel de l’association peut effectivement se rencontrer et permettrait d’annuler l’adhésion de celui qui l’invoque.

La nullité du consentement d’un membre de l’association n’a pas, à elle seule, pour effet de remettre en cause la validité de l’association, qui peut fort bien se poursuivre avec les seuls membres dont le consentement a été valablement donné.

Le fait pour une association d’adresser, contre remboursement, une carte d’adhérent à des personnes qui ne l’ont pas demandée pourrait être considéré comme une infraction de « vente par envois forcés » réprimée par l’article R. 635-2 du code pénal. L’infraction est réalisée par le seul fait d’une sollicitation anormale, alors même que le destinataire a la possibilité de refuser (CA Paris 27 octobre 1965, Sem. Jur. 1966, 14662).

Lorsque les poursuites sont dirigées à l’encontre du dirigeant, il encourt une amende de 1 500 € au plus. Le tribunal de police peut fixer un montant très inférieur à ce maximum, mais, dans tous les cas, il multipliera ce montant par le nombre d’envois forcés qui auront été constatés.

Lorsque les poursuites sont engagées à l’encontre de l’association, le mécanisme est le même, mais le maximum de l’amende encourue par envoi est de 7 500 €.

Chacun des membres de l’association doit donner son accord soit personnellement, soit par mandataire, soit encore en ratifiant l’engagement pris en son nom.

Le consentement peut être exprès ou tacite. Il peut être verbal et même résulter implicitement de l’accomplissement de certains actes (par exemple, du paiement des cotisations), de l’acceptation de certaines fonctions ou de la participation aux délibérations des organes de l’association. Un écrit paraît néanmoins utile pour des questions de preuve. Par ailleurs, un écrit est nécessaire lorsqu'un particulier verse plus de 1 500 € (c. civ. art. 1359 et décret 80-533 du 15 juillet 1980).

Dans la majorité des cas, le consentement des adhérents non fondateurs résultera de la signature du bulletin d’adhésion (voir § 193).

Le consentement des personnes morales est normalement exprimé par ses représentants légaux. Aucune règle n’impose la désignation d’un représentant permanent de la personne morale auprès de l’association. Il est toutefois courant que les dirigeants de la personne morale sociétaire désignent l’un d’entre eux, ou un tiers, afin de la représenter au sein de l’association. Ils disposent, à cet égard, d’une totale liberté pour déterminer la durée et l’étendue de la délégation ainsi consentie.

Pour être membre d’une association, une collectivité publique doit faire acte d’adhésion dans les formes prévues par les statuts et habiliter son représentant de manière formelle. Dans tous les cas, la volonté de la collectivité publique doit être expressément formulée ; lorsque les statuts d’une association précisent qu’une place sera faite dans les organes de l’institution à une collectivité publique, celle-ci ne saurait, en effet, être engagée sans un accord exprès (circ. du 27 janvier 1975 du Premier ministre) :

Toute association fondée sur une cause ou en vue d’un objet illicite, contraire aux lois, aux bonnes mœurs, ou qui aurait pour but de porter atteinte à l’intégrité du territoire national et à la forme républicaine du gouvernement, est nulle et de nul effet (loi du 1er juillet 1901, art. 3). Cette nullité entraîne la dissolution de l’association, qui est prononcée à la requête de tout intéressé ou du ministère public (voir § 64), la fermeture des locaux et l'interdiction de toute réunion des membres de l'association (loi du 1er juillet 1901, art. 7).

L’objet illicite n’est pas nécessairement celui qui est prévu par les statuts. Peu importe, à cet égard, qu’ils aient assigné à l’association d’autres buts présentant un caractère licite, si son objet essentiel est, en réalité, illicite (cass. civ., 1re ch., 23 février 1972, n° 71-10157). Les juges peuvent ainsi se fonder, pour prendre leur décision, sur l’activité réelle et actuelle de l’association, telle qu’elle ressort des circonstances de fait. C’est le but final, les objectifs ou l’activité réelle qui sont pris en considération pour apprécier le caractère licite de l’objet ou de la cause de l’association.

S’il est permis à « tout intéressé » (loi du 1er juillet 1901, art. 7) de requérir la dissolution d’une association dont l’objet est illicite, c’est, en règle générale, le ministère public qui exerce cette prérogative.

L’action individuelle ne peut reposer, suivant les principes de droit commun, que sur un intérêt direct et personnel. Il appartient, dès lors, à la personne qui introduit l’action en nullité, devant le tribunal judiciaire du siège de l’association, de justifier du préjudice que lui cause l’existence de celle-ci. L’initiative des particuliers ne peut donc être, en ce domaine, que limitée.

D’autres associations peuvent, en revanche, être fondées à demander la nullité d’une association, lorsque l’objet de celle-ci heurte l’intérêt social qu’elles sont expressément habilitées à défendre.

En dehors de la dissolution, des sanctions pénales peuvent être prononcées ; c’est ainsi que constitue une escroquerie le fait de mettre sur pied un réseau de collecte de fonds par des démarcheurs se faisant passer pour des bénévoles au profit d’une association dépourvue en fait de toute action humanitaire, dès lors que les organisateurs savaient pertinemment qu’aucun pourcentage des dons ne reviendrait aux handicapés (cass. crim. 10 juin 1991, n° 90-85003).

L’article 131-39 du code pénal prévoit, à l’encontre d’une personne morale passible d’un crime ou délit, la possibilité pour les tribunaux répressifs de prononcer sa dissolution. Cette sanction ultime ne peut s’appliquer que si le texte répressif en cause le prévoit (par exemple, l'article 313-9 du code pénal le prévoit pour l'escroquerie) et dans la mesure où :